不断，朝廷正处于新旧交替之际，实在力不从心。
薛氏为站稳脚跟，不得不四处周旋，并替儿子求娶毗邻的贺兰部首领之女。
遗憾的是，儿子在新君登基后奉诏入京，不幸病逝于归途。新妇贺兰氏勉力诞下遗腹子李柏年，当即回归母族。
李柏年被祖母一手养大，对生母乃至贺兰部均无好感。多年后贺兰部分崩离析，被羽翼渐丰的拓拔部吞并。他那从未谋面的表弟死前托孤，派心腹将幼子送来郡公府求收留。
于公于私，李柏年都极不待见，可他贤名远播，实在不好推拒，只得暂且留下。
彼时燕然五岁，继母新近有孕，不便整日陪伴，她便将注意力转到了比她年长两岁多的远房表兄身上。
她喜欢那孩子身上蓬勃的生命力，也喜欢他那只刚睁开眼的小狼崽，甚至偷偷拿走婢媪们新做的襁褓，裹着小狼崽和他玩过家家。
李柏年对待几个儿女极宽慈仁厚，尤其是第五女燕然。因不忍她失望，私下里便悄悄告诉她，不要和那孩子太亲近，他身份特殊，会给府里招来麻烦，一旦拓拔部来要人，为了大局着想，他会毫不犹豫交出。
燕然还小，不懂何为大局，只觉得愤怒和失望。转头就告诉了贺兰曜，并信誓旦旦的表示，他的仇家要是敢上门，她就带他逃跑。
不只是说说，她还暗中开始准备。他们在马厩里藏了干粮、清水、银钱、衣物和武器，马夫发现后，立刻汇报给了李柏年。
燕然并不知道一切都在父亲眼皮底下，依旧乐此不疲得为离家出走做准备。直到某天偶然发现，她藏得干粮竟放不坏，这才明白有人在暗中替换。
她大为光火，觉得父亲在捉弄她，气急败坏得发誓，说等他的新孩子出生，她就骑着马跑得远远的，饿死在外边。
父亲又好气又好笑，将她高高抱起再三保证，就算将来有再多新孩子也越不过她去，她永远是自己的心肝宝贝。
燕然向来吃软不吃硬，不知不觉便原谅了他。但还是强硬表示，她绝不会让坏人带走她的朋友。
不知何故，拓拔部竟没有追究，贺兰曜在藏匿两年后，开始正大光明得跟随燕然出入。
哪怕身份尴尬，非主非仆，他也从不计较。
日久见人心，李柏年渐渐被他的热情明快和开朗直率感化，对他有所改观，不仅让儿子教他读书，还让家将教他习武。
燕然陆续有了妹妹和弟弟，但父亲信守承诺，始终对她关爱有加，并未因此有过疏忽或冷落。
她感念在心，便也绝了离家出走的念头，直到景明元年暮春的那天……
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这三年来，燕然梦到最多的不是云中城，而是峡谷中的风沙。
世界一片昏黄，耳边狂风呼啸，身后的巨大漩涡如洪荒猛兽般追逐着她。
她独自一人，拼命奔逃，脚下隆隆震动，稍有不慎便会天塌地陷。
洛阳人在她眼前掉下沙窟，连同他挣扎呜咽的坐骑。
她不敢回头，什么也顾不上，本能地只想逃离。
她记得她将他的信物掷到了瀑布般流泻的沙窟中，她记得他的热血溅了她满身满脸，每次惊醒都大汗淋漓，她总下意识地去擦。
重返故地后，梦境愈发清晰，她甚至会看到那个人的脸，听到他呼唤她的名字。她想过去祭奠他，但峡谷中地貌大变，她找不到昔日分别之处。
许是阿曜来了，这一夜她睡得很香，甚至做了旖旎春梦，可惜大战在即，不得分心，只能等来日再犒劳自己。
早上醒来神清气爽，阿曜也收拾妥当，正围炉煮茶。
“寨中内务由你掌管，不可出来太久，今天就回去吧！”她坐起身，理了理衣衫道。
“那你多加小心，替我向他们问好。”他恋恋不舍道。
她以手掩面，感慨道：“哪想到此生还能再见？也不知阿父看到……我不知该如何面对他。”
公府贵女落草为寇，这在任何时候都是耸人听闻的。