要临门退缩吗？敢问一句，倘若我等寒门不珍惜机会，不拧作一股绳，日后再有这样的事发生，谁还敢站出来？谁还看得起咱们？”
又言：“韩某此番再试，不为别的，单单为十四岁的少年郎敢站出来说一句‘公允自在人为’，不管中与不中皆无悔。至于‘十回百回都是一样的结果’，那便更好了，因为十回百回，乔时为都应是解元。”
“说得好！”众人应喝。
这样的事，不止一处两处，乔时为的名声在寒门子中广为流传。
……
得知要再试秋闱，乔时为暂且放下心中未解之事，投入到温习功课中。
这日早晨，敲门声响，乔时为赶去开门。
只见那贫家书生高维桢提着一篮李子，有些拘谨站在门前，见到是乔时为开门，他当即露笑，喊了一声：“乔解元。”
因为不知先递上那篮李子，还是先作揖，高维桢手忙脚乱。
李子颗颗红润，卖相上乘，乔时为当即猜到了高维桢这几日在做什么……也许是替书局抄书，或是去做了苦力活。
“投之以桃，报之以李”，这是《诗经》里浪漫的互赠，也是高维桢无言的答谢。
当然，也可能是高维桢的心结。
乔时为自然接过篮子，将高维桢往里引，热情道：“高兄进来喝盏茶罢，正好你我讨一讨学问。”
又言：“借高兄吉言，希望再试仍有幸上桂榜。”
高维桢依旧拘谨，但盛情难却。
他原只想呷一口茶便找理由离开的，结果乔时为一张口与他讨学问，高维桢当即就陷了进去，不能脱身——他的学问是乔时为的子集，乔时为之见解，令他新奇。
且乔时为说话十分逗乐，时常拿自己打趣，就如邻家少年郎。
“乔解元之学问、之胸襟，实在令人折服。”
“莫解元解元地叫了，太见外了，高兄或叫我一声乔弟、时弟，或如家里人一般，唤我一声小安。”
乔时为顺手取来一个李子，用袖子简单擦了擦，嘎嘣一口，赞道：“又酸又甜，很是可口。”
他开解道：“那日，我碰巧提醒了高兄两句，今日，我吃了高兄的李子，此事就算圆满了……高兄不必再牵挂着，时日无多，潜心温习功课、做好应试准备才是紧要。”
“至于外头所说的‘舍弃解元名头’，高兄更不必理会……高兄理应明白，文人之风骨不是指学了文、读了史，而是指孔孟的仁义之道，是指行事执拗的气节，那日贡院前，提醒的话是帮了你，后头的事却是为了我自己。”乔时为指了指自己的心，“如高兄敢于一纸状告一般，为了这里。”
文人也许相轻，然文人气节必定相惜。
高维桢作揖：“高某省得了，谢乔弟再度开解，助我走出困地。”
……
乔时为再度应试，老太太和乔大胆自然要再度上山拜神。
有了第一回的经验，两人轻车熟路。
这一日庙里人不算拥挤，烟雾轻了许多。
两人终于看清了“文曲星”长什么样，左手提着长卷，右手握着毛笔，青脸怒目，略显狰狞。
乔大胆正往八仙桌上摆贡品，一热心的婆子过来，好心问道：“丫头，解试在即，大家伙都在拜文曲星，你怎么在此耽误？”
乔大胆一愣，老太太一惊：“这不就是文曲星吗？”
“错啦错啦。”婆子指了指水泄不通的人堆里，道，“那边才是文曲星，这是判官老爷，是主生死大事的。”
老太太谢过好心的婆子。
婆子走后，乔大胆摆也不是，收也不是，犹豫道：“祖母，上回咱拜了判官老爷，小安便得了解元，这回……要不？”
祖孙俩性情中人，老太太当即了然，应道：“大胆你说得对，这拜神自然是哪个管用拜哪个，咱选管用的拜。”
看到那头人群汹涌，又找理由道：“那边人太多，想来文曲星一时半会保佑不过来，光记名字都记不清楚，不如让小安独享判官老爷的保佑。”
乔大胆深以为然，点头道：“祖母说得对，再大的事大得过生死吗？判官连生死都能管，还怕管不了区区考试。”
两人一合计，三下五除二完成了拜神。
……
九月初六，天阴，微寒。
参试学子再度入贡院，完成解试。
因政策变动，改卷时日变长，单是糊卷、誊卷、对卷就要花上七八日。
第一批朱卷送入各房，已是第四日。
年过甲子的宋教谕抻抻老腰，入房批卷，许是吃了顿好的，再吃别的都无滋无味，他总觉得这些卷子差点意思。
直到一日后，他翻到一册卷子，革部第一百九十九号卷。
“巧了不是？”