淹没在太监堆儿里的听差碎催，连司礼监的掌印，都要忘了他的来历了。
可气的是那个邓荣，爱翻小帐，爱钻空子。他没有为难杨稳，因为杨稳的身世不是秘密，他盯上的是如约。邓荣身子残缺了，但他贼心不死，不知从哪里打听到了消息，冬至那天挨进值房里，靠在窗边打趣：“姑娘不是魏家人吧？”
如约当时心下一跳，却要强装镇定，抬眼笑道：“邓爷说什么呢，我当然是魏家人。”
狗头灯心急得很，涎着脸“嗐”了声，“进来做宫女子，多受委屈！我瞧姑娘模样俏，天天做针线，手上都冻出冻疮来了，可怜见儿的……”说着就要来抓她的手，“快让我瞧瞧，我那儿有上好的獾子油，回头给姑娘送一瓶。”
如约闪躲得快，忙把手背到了身后。心里虽气恼，却不能得罪他，还得好言敷衍：“谢谢邓爷心疼我。可您先前的话，让我惶恐，怎么能说我不是魏家人呢。这可是欺君的大罪，恕我不敢领受。”
邓荣笑得更欢实了，“不瞒姑娘，我留意姑娘有些日子了，出去办事的时候特见了魏家人。那家子眉眼形容儿，和姑娘全不是一回事。听说把姑娘放在江南养到十五岁……江南的水米是养人，肉皮儿细嫩就罢了，眉眼还能变化？”
她听出来了，邓荣眼下怀疑的是魏家找人顶替，还没想得更深。但这人是属狗的，咬住了就不会松口，倘或深挖下去，就不一定瞒得住了。到时候被他拿捏要挟还是小事，万一抖露出来，一切努力就全白费了。好容易走到今天，毁在他手上，实在让人不甘心。
她定了定神，又接着打探，“这事儿，邓爷和别人说起过吗？”
邓荣赌咒发誓说没有，“咱家稀罕你，要是宣扬出去，岂不是害了你，这事儿我能干吗！”
如约遂说了几句软话，先安抚住他，回头找到杨稳商议，杨稳当机立断，“明儿午后，把他约到水井房来。”
她不由望了他一眼，他低垂着眉眼，人因清瘦，隐约有几分不流世俗的气韵。
她知道他的打算，邓荣这种人不能留。再问需要自己做些什么，杨稳淡淡道：“约定了他，后面的事就不用你操心了。”
杨稳的性情就如他的名字，四平八稳，万无一失。司礼监值房里，有太多的机会能下药，等到午时之后药效正发作，届时塞进井里神不知鬼不觉，尸首上也不会留下任何打斗的痕迹。
所以第二天夜里发现水井房死了人，没什么可意外，如约听了这个消息，把心放回了肚子里。人为求自保，实在顾不得那许多，只是庆幸长夜之中还有人与她并肩而行。因为彼此有共同的目标，即便是耗费上十年、二十年，也在所不惜。
好在老天爷垂怜，没有当真让她花上一二十年。邓荣的死，竟让他们得到一个好契机，能名正言顺地走进紫禁城去。有了名头，一切就好办了，正如张掌司说的，树挪死人挪活，离皇帝越近，报仇的机会就越大。反正这世上已经没有任何值得她牵挂的了，她知道刺杀皇帝的机会很渺茫，但她想试一试。
人活于世，总得有点奔头吧！
板车在夹道里缓行，车轱辘吱扭作响，伴着几近落下的日头，让她想起前几年在江南，偶有一次去乡间采香椿，见到农户乘着夕阳，赶着牛车，走过田埂的景象。只是如今天太冷，连老爷儿都罩上了一层霜似的。
杨稳没忘了叮嘱她，“这是头一回进大内，万事小心，不要慌张。反正来日方长，将来的针线活儿都由咱们押送，不止这一回。”
如约点了点头，往前看，前面就是玄武门了，皇城根儿下的门劵子幽深，看不见底。巨大的白纱灯下站了两列禁军，个个压着刀，板着脸，神情仿佛被冻住了，透出一股森冷之气。
凝凝神，她微低下头，跟着杨稳到了门前。守门的禁军要看牌子，杨稳掏出牙牌送上去，那禁军的班领又仔细打量了如约两眼，方才示意底下人放行。
穿过玄武门，就到了一处与皇城格格不入的地方，左右两侧廊庑繁华热闹，有个特别的名字，叫“廊下家”。
所谓的廊下家，原本只是最普通的太监直房，但先帝时期准许太监做些小营生，住在这里的太监们就在房前屋后种上了枣树。甜枣儿酿酒，取名“廊下内酒”，但凡沾上个“内”字儿，身价就不一样了，贫困的宦官们可以靠卖酒，赚得一点小钱。
但也因如此，廊下家逐渐经营成了紫禁城内唯一有烟火气的地方。后来太监们又另辟蹊径，仿着外头的做法，弄出了个买卖街，太监宫女扮商户酒妇，售卖各色琳琅物件。譬如古玩、小吃、旧衣裳等，当然也不乏斗鸡逐犬的消遣，以此来招揽宫中的贵人主子们。说不定运气好，万岁爷还愿意来逛逛，那可是大主顾，开张吃三年，说的就是这种情况。
如约以前听说过廊下家，但从来没有亲眼得见，今天路过这里，恍如闯进了市井，实在让人大开眼界。
针工局的板车没有再往前，原地停了好一会儿，才等到内造处的掌事太监。只见他潇洒地一打帘，从一间茶馆里钻了出