午时将至，慈宁宫寝殿之内，众宫女、太监皆敛容屏息，身形愈俯愈低，双手恭谨交叠于前，连呼吸亦不敢稍重。
“贤昭，你可认此过？”太后端坐于凤榻之上，眸光幽深，含而不露，语声冰冷如霜。
“是。”萧沁澜率先应承，继而无视脸颊之上的痛楚，将身姿端凝，脊背挺如松柏，低垂螓首道：“儿臣乃皇室之裔，向臣子屈膝有辱皇家尊严。儿臣甘愿领罪，任凭母后圣裁。”
太后默然片刻，手中佛珠缓缓转动，深邃的目光凝视于前方虚空，良久，方轻叹一声。
“吾儿受屈了。别怪母后，朝中时局变换，如今随太祖皇帝开疆拓土的那帮言臣，渐生骄矜之心，彼此勾结，致使朝堂之上政令难行，非得其首肯方得施为。
哀家虽广结人心，亦难彻底制衡。除此之外，亦有如太师一般的大儒。哎，势力盘根错节，根深蒂固。
太祖皇帝猝逝，老臣的子嗣尽皆封爵，明昭王朝之内爵位遍布，防不胜防。哀家之所以力阻微末血脉染指皇位，实则是不欲见其大肆联盟，使势力更为猖獗。吾儿可领悟其中深意？”
“是。”萧沁澜叩首行礼，而后方抬眼望向她，“母后深谋远虑，儿臣已全然洞悉。只是儿臣才疏学浅，除幼时随军中宿将习得骑射之术外，于治国安邦之道，仅略知皮毛，不甚了了。
昔日儿臣不解，母后为何与老臣渐行渐远，时至今日，方悟得官官相护、权柄独揽之可怖。自此以后，母后但有差遣，儿臣必以母后马首是瞻，唯命是从。”
太后闻言，心中宽慰，稍稍侧身，以指腹轻抚她红肿的脸颊，怜爱道：“此等娇嫩之容，若有所损，岂不心痛。琉薇，还不速去为公主传唤太医来。”
琉薇听罢忙躬身致歉，旋即转身离去，带着慈宁宫两名大宫女亲自奔赴太医院。
殿内，萧沁澜得宫娥扶持，起身于卧榻右侧落座。
“莫怪母后严苛，若无手段，哀家与你孤儿寡母的，恐早已为老臣所欺，甚至冠以虚名与太祖共赴黄泉。你性情纯良，母后此番筹谋，皆是为你将来着想……”太后面露疼惜，言辞看来颇为真切。
萧沁澜盈盈一笑，神情与往日无异，未露丝毫怨怼，唯眸中添了几分愁绪，“母后无需多言，昔日儿臣误以为老臣皆真心相待，今朝朝堂一瞥，方知彼等竟已……变得尤为陌生。”
言罢，她紧抿朱唇，声音微涩，“至于后续，母后欲如何处置？”
“不必忧虑，你只须静心向学。”太后摆手示意，命宫女以茶叶包轻敷其颊，待一切妥帖方言道：“贤昭，哀家深知，詹事所授的治国方略，你皆能倒背如流。勿需自谦，你勤奋好学，唯缺历练。待四海升平，哀家自当手把手教你。唉，如今这皇宫之内，唯余你我母女相依，实属清冷。”
见她有意引开话题，萧沁澜亦不再追问，颔首应之。
“醇亲王，贤昭以为如何？”
“润知？”提及此人，萧沁澜不禁展颜而笑，“醇亲王性情温和，宽厚待人，在外又洒脱不羁，少年英豪。”
“正是，无论宫闱内外，提及润知皆赞不绝口。只可惜，生于斯家，往昔的风流倜傥，恐亦将日渐消磨。”
“母后可有良策助醇亲王一臂之力？他向来逍遥自在，并无他念的。”
“贤昭既有所求，哀家岂能拂了你意。待……”太后沉吟片刻，继而言道：“待舞弊之事尘埃落定，你便亲临忠勤伯府，至祠堂之中，祭拜大公主殿下之灵位。”
“儿臣？”萧沁澜故作不解，“儿臣缘何需至祠堂？历来唯有新妇与蔫家之人方得入内探视。若欲为皇姑母祈福，应往陵寝或皇姑母昔日居所才是。”
“心诚则灵，所在之处皆无碍，不必拘泥于繁文缛节。”太后打断她，“罢了，此事已定。你先往膳厅用膳，待太医诊治完毕，便往文华殿继续课业。詹事亲授，不可稍有懈怠。”
“是，儿臣谨遵母后懿旨。”萧沁澜起身作揖，随后又道：“母后不与儿臣共用午膳吗？”
“你先去吧，稍后哀家尚需前往乾清宫批阅奏章，科举之事亦需与诸阁□□商。事务繁忙，胃口不济。”
“既如此，儿臣先行告退，母后务必保重凤体。”
“贤昭孝心可嘉，哀家自会留意。你去吧。”太后言罢，向侍立于萧沁澜身后的宫女本采使了个眼色。
本采心领神会，待萧沁澜离去后，她寻了个由头返回寝殿，跪伏于地，静候太后吩咐。
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自慈宁宫至文华殿，路途遥远，萧沁澜今日了却一桩心事，遂遣散侍从，步履轻盈，徐徐行向文华殿。
她面上的红肿未消，反而更添几分醒目，沿途所遇宫女、太监皆屏息凝神，放下手中活计，恭敬行礼。
行至僻静之处，搀扶她的本采轻声细语道：“学子之事已妥善安置，太后素来对那些老臣心存芥蒂，今得此把柄，便不会轻易放过。主子安心，一切正如所料，进展顺利。”
萧沁澜