殿试前一夜, 皇城御书阁中。
官家案上，堆着厚厚一摞折子，随意翻开一个, 便是“朕闻……”——朕听说某事如何, 遂欲策问尔等, 当如何处置。
这是翰林院众学士和六部官员呈上来的殿试题目，以供官家从中挑选。
虽出自不同官员之手, 然题目出得大同小异, 兜兜转转无外乎这么几个主题：革弊求新、礼乐之道、求贤若渴、应时而造、抵御外敌、五行之道……
官员们觉得殿试就应考这些内容，士子们也习惯于考这些题目，已成惯例。
官家翻阅折子过半, 一直摇头，直到翻开户部呈上来的折子, 他才微微颔首，道：“策问国库银钱之法, 有些意思……这老卜果真懂朕, 晓得朕是个贪心爱财的。”
不过，这策问语句，他却不甚满意。
试题出得太直白了, 明明白白说国库虚空, 又明明白白问士子如何运作财政。
“题高深则得高才，题粗浅则得庸才，好题理应如青笋, 壳覆一层层，剥之不尽, 不得笋芯。”官家有了主意, 呼道, “苏围，备笔墨。”他要亲自出题。
不大一会儿，笔落题成。
官家满意读了数遍。
苏总管笑嘻嘻夸赞道：“这样一改，官家果然好笋。”
“苏围，你怎么说话的？”
“官家恕罪。”苏总管讪讪道，“老奴的意思是，官家改的此题，果然是好笋，必能使殿试长出青青良竹。”
苏总管未必是真看懂了殿试题目，但并不妨碍他讨官家的欢心。
“你既读了试题，今夜便守在这里，一步都不能离开。”
明日须早起监试，官家抻抻懒腰，准备就寝。
许是亲自出了试题，使他对明日的殿试多了几分期待。
……
殿试这一日，乔时为早早换上新襕衫，因御前应试，少不了要束发冠发，梳得一丝不乱。
马车轱辘转动，启程那一瞬，乔时为心间生出一丝激动，宛若前世年幼时，期待收割自己种下的一小片麦子。
由春到秋，由芒叶青青到麦穗甸黄。
可当马车由南往北，路经州桥明月，穿过晓市，乔时为撩起车帘，看到百姓早起劳作的灯火，听到鸡鸣犬吠，心间的激动渐渐平静。
于即将参加殿试的学子而言，这是毕生荣耀的一日，于世人而言，今日悉如往常，再平常不过。
若是放到历史山河中，则连一瞬都算不上。
他闭眼静心，想起了祖父曾同他说过的“锦衣论”。
祖父问：“世人皆喜欢锦衣玉袍，可这种喜欢，究竟是真欣赏其精美绝伦，还是仅仅为了拥有，享受他人之艳羡？”
彼时的乔时为陷入沉思。
祖父又言：“人对于未竟之事、未得之物，常常耿耿于怀，难以解脱，大抵是设想过，身着锦衣过市，惹人频频回头……愈是得不到，这种设想愈是强烈。”
再精美的锦袍，亦只是一身衣物，想通这一点，往往能助人平静应对挑战。
乔时为靠着祖父的这一言论，沉静应对过许多事。
……
星自西市落，霞生宣德门。
天蒙蒙青亮时，五百余名贡士集聚宣德门前，按照吏部官员指定的位置，端端列队。
这里头，有进士科三百五十八位正奏名贡士，站在最前，明经科一百余名贡士紧随其后。
最后则为几十个特奏名贡士，个个银须霜鬓。
所谓“特奏名”，即没过省试，天子特别恩赐的名额，赐予白发举子。
他们拿一生与科考周旋，凭着“发奋不懈”和天子垂怜，终于站到皇城大门前，享受一日的荣耀。
五百士子，排头正少年，排尾已苍苍，仿佛群山之下轻飘飘的一片芦花。
东边一道霞光照在宣德城楼的金瓦上，号角扬，巨门启。
在官员的带领下，乔时为第一回入宫。
他们由右掖门进入，穿过文德殿，再往西走，集英殿便在右承天门边上。
集英殿外挂有一幅巨大的混图，得令后，诸位士子皆对着号牌，从混图上寻找自己的座位。
混图上，第一排居中位，赫然写着“省元”二字，那便是乔时为的位置了。
“肃静！”吏部官员呼道。
随后，便隐隐听闻殿中传出呼声：“御试官上座”、“试纸列席”、“笔墨就位”……
最后，是悠长的一声“天子临试——”。
所以，三百余人依次入殿就位时，个个皆安分守己，不敢做多余动作。
试想，天子正坐于高台之上，诸位御试官列坐东西两阁，红红紫紫，哪个士子敢放肆？
礼官呼道：“省元乔时为上前一步。”
又呼：“天子群策四方志士，士子礼敬仁明之君，一躬拜，再躬拜，入座——”
大梁