沈持在一家人的凝视下坐上牛车，缓缓驶出家门。
没玉村今年赴省城赶考的童生不多，仅有四五名，但送考的仪式排场真不小，从村头到村尾随处挂着红绸，各家敲锣打鼓，一直把考生们送到县城。沈持在老黄牛温吞吞的步履中，拂着春风来到县城与挚友们汇合。
四人这次要骑马去省城，是以提前在县城专营马匹出租的地方挑好了马，付了押金、费用，店掌柜十分乐意做这门生意，今日早早牵出马侯着他们。马鞍上还特意为他们缠上红绸。
沈持从掌柜手中接过缰绳，拍了拍马脖子，上马。
“祝小郎君此次应试独占鳌头，考取功名归来。”掌柜说道。
“多谢。”沈持拱手道。
出了城，四人对视一眼飞快地甩了一声马鞭，登时，骏马驰如风。
路上，有独自赶着驴车赴考的老伯，嘴里唱着“千钟粟，黄金屋。”，一脸期待地驶往前路，以盼功名。沈持看到了不止一位赶考的老伯，看来从童生到秀才，很多人到老了还在这一阶段挣扎。
心中多少有点紧张。
到了长州府半路休息的时候，有人骑着毛驴过来揽客，推销自家在省城的客栈，说赶考的学生很多，去晚了客栈满客没有住的地方，要在他们这儿预先定好房间。
江载雪信以为真，问他们客栈离省城贡院有多远，有没有上房、热水，晨起有没有早点供....
都要掏钱袋子付定金了，沈持拉着他道:“他拿了定金，不过骑着毛驴赶到省城那家客栈给咱们订房，难得会比咱们骑马更快?”和后世一样，去哪个地方旅游都有人推销旅店什么的，沈持见识过，这种一般都是坑，不要理会的好。“还真是，”江载雪慌忙把钱袋子收好，婉言谢绝了对方:“走吧，咱们早早赶去住店。”
沈持喝了几口水，又骑马上路。
不到两个时辰，即进入秦州府的地界，在此遇到一行同是骑马赴考的年轻人，他们中有人喊:“长州府沈案首。哦，原来是前年一同在贡院求学的同窗，他们是秦州府学子。
沈持打马上前与他们同行。
他们之中有位叫做汪季行的考生，二十四岁，是上次府试秦州府的案首，学问非常好，做八股文文气博大，说理透辟，非常出色。沈持曾与他打过交道，此人话不多，但博通经籍，叫人不敢轻视。
汪季行是他这次院试很难超越的，沈持在心中给自己定位。
他一一与他们见礼打过招呼，一道进城。
到了城门口处，好巧不巧，又遇到了熟人。还是两位，一位是庆州府案首吴凤中，另一位是武州府案首陶滔，这二人当年在贡院的时候明里暗里没少挑衅沈持，叫他当时发誓，此番院试要是盖不过他俩去，往后一辈子吃素不吃....这二位显然也没有忘记沈持，一打照面，脸上就写着“谁的文章好
敏说了不算院试见分晓，哼。”一行话，皮笑肉不笑地说道:“沈案首，又见面了，荣幸。
“荣幸，吴案首，陶案首。”沈持回以淡然一笑。
他眼睛时不时瞟向汪季行，并没有把吴、陶二人放在心上。
进城之后，沈持他们先去离贡院最近的一家状元客栈瞧瞧，幸好还有上房没有订出去，叫他们赶上了。汪季行入住的也是这家客栈，无形中让沈持紧绷三成。
吴、陶二人跟甩不掉的牛皮癣似的，也来这家客栈住宿，要的上房还跟沈持挨着，有点小膈应
这日未到黄昏，状元客栈已经住满考生，据说连柴房都有人住，可见拥挤。
客栈里经营吃食，菜品多样，看上去不亚于外头一家小饭馆的规模，对考生提供吃宿一条龙服务。
入住之后，沈持洗了把脸，叫江载雪他们下楼去吃饭。
竟然排队的人极多，等了好一会儿才轮到他们点菜。沈持问掌柜的:“我们可以把明日朝食的钱一块儿付了吗?”看这情况，明天来吃早点的人很多，时间都花在排队上匆匆忙忙吃不好饭，怕上了考场影响发挥。店拿柜哪有不可的，立即说道:“随小郎君的意。”
沈持看着朝食的菜单，连明早的早点一块儿点了，一并付款，让掌柜给个凭证，等明日下楼便去吃饭，不再来排队点餐付账。“沈兄你脑子真灵活，”坐在餐桌上，裴惟叹道:“总是想着前头的事情早做准备。”
江载雪笑道:“他做事惯会走一步看三步的，从那次下象棋就能窥得一二，是不是呀岑兄?”
一人行事的风格多半能从棋技上看出来。
岑稚气得拿筷子敲他，能不提上次输棋的事了吗。
沈持笑而不语，眼角的余光扫过不远处正在吃饭的汪季行，那青年人举手投足间都是才子风范，叫人在心中暗暗比较之下竟生出了平常心一一强者太多，能考中名次就好。孙山他都不嫌弃。
刹那间又瞥见吴凤中和陶滔，沈持的平常心没稳住:不行，怎么也得考过这二人。
也就是从此刻起，他就在揣摩:院试会出什