雍正二十年, 雍正退位，雍正的大皇子爱新觉罗弘晖继位，三朝元老张廷玉任内阁首辅。
同年，张廷玉之妻姚怀玉离世, 张廷玉悲痛欲绝, 三月之期后, 身体情况差到不能上朝。勉强挨了半年, 张廷玉致仕, 回乡养老。
回乡后, 张廷玉终日住在麻溪河畔, 看书，钓鱼。偶尔, 他八十岁的师兄姚元景，会拄着拐杖过来看看他, 师兄弟二人喝一杯淡茶, 聊聊年轻时的往事。
乾元三年，八月初一, 还有五日就三年整了。
白发苍苍的张廷玉望着麻溪对面的青山轻叹一声：“怀玉, 快三年了，也不知道你在地下过得好不好。”
姚元景慢悠悠地走过来：“肯定过得好，怀玉这辈子没少积德, 她若是过得不好, 这地府还有天理吗？”
张廷玉哑然失笑：“师兄, 咱们还能跟阎王爷讲理？”
“能, 咱们这把年纪了, 黄土都埋脖子上了, 咱们离地府的大门近, 阎王爷，鬼差，肯定能听见咱们说话。”
姚元景笑着对他说：“我晚上走夜路时经常小声嘀咕，我跟鬼差说呀，要索命就先索我的命，我是你师兄，让我先走，好留你这个师弟给我养老送终。”
“师兄，我七十，你八十，咱们师兄弟何必谦让分个先后呢？不如一同死了干净。”
到他们这个年纪，已经算非常长寿了。他们的亲人，朋友，早就已经逝去，若无儿孙承欢膝下，这日子，真没什么过头。
姚元景劝他：“能活还是多活久一点，说句厚脸皮的话，如今这天下，也有咱们一份功劳，是咱们师兄地看着一点点到如今模样，我还没看够，无奈年纪已经到了，你且多活几岁，帮我多看两眼。”
“听师兄的。”
麻溪上划来一艘手摇的小木船，划船的几个后生从跟前过，其中一个身穿白袍，留着一头散乱长发，做狂士状的小年轻对岸上两人大喊。
“姚老先生，张老先生，我们要去前头武校跟人打架，你们可愿前去帮我们助威？”
那狂生身边的朋友大笑，也跟着喊：“张老先生，小江要去挨揍了，您过去护着些咱们小江吧，好叫那群习武的小子下手轻些。”
张廷玉已习惯了如今年轻人的放肆不羁，他笑问：“这次又是因为什么打架？”
狂士小江不服气道：“那群练武的小子说我读书背诗没用，要想做个于国于家有用之人，要么去考菁华大学，要么习武守护边疆。我要告诉他们，学造车造船有用，习武保卫边疆有用，我读四书五经写诗也有用。”
“你觉得有什么用？”
狂士小江得意又骄傲：“张老先生，我觉得他们学的是术，我悟的是道。”
姚元景看师弟一眼，这小子有点意思嘛。
张廷玉耐心问他：“乡邻皆夸你聪慧，说你十二三岁就熟读四书五经，十五六岁做出来的诗词就很惊艳，这几年，你可悟到什么了？”
狂士小江沮丧，眼巴巴地望着他：“悟到的都是小道，大道还需先生教我。”
人呐，上年纪了，脑子就不动了，姚元景听到这儿，才知道，这个头发乱糟糟的小疯子，这是来找他师弟拜师来了。
张廷玉摆摆手：“你且去，打你的架去，你这样吵闹，把我的鱼虾吓走了。”
狂士小江只好委屈巴巴地走了：“张老先生，明儿我还来。”
小船划走了，一群鸭子又游了过来，脚下摆动着，脖子高傲地昂起，呱呱乱叫，看来今日不是钓鱼的好日子。张廷玉收起了鱼竿。
“师弟，那是谁家的孩子？”
“你不认识？江升弟弟的小孙子，江流。”
姚元景想起来：“江升的弟弟江迟，如今任江西巡抚，官位也不小，他的孙子，怎么不带在身边自己教？”
江升是徽商领头人，他的弟弟江迟年轻时读书艰难，一直考不中进士，等到三十多岁考上菁华大学，菁华大学毕业后入仕，一路高升。
晋商、粤商、浙商、赣商都送了家中子弟去菁华大学读书，顺利考中的，入朝做官的，官职都不高，江迟算是五大商行子弟中的翘楚了。
“江升曾亲自上门拜访过我，他说江流这个小孩儿跟他其他兄弟不一样，身上一股狂劲儿不好教，请我给管教管教，我给拒了。我都这把年纪了，亲孙子我都不教，哪有心思教别人家的孩子。”
姚元景叹道：“真是不一样了，咱们那会儿，商人家的子弟，谁不是夹着尾巴做人，到他们这一代，满汉无分别，朝廷也不打压商户子弟，如今的孩子们呐，一个个都张扬天性，活得越发有滋味了。”
可不是，别看江流这孩子整日疯疯癫癫的，没个正经样儿，他身上那股鲜活自由的劲儿啊，羡慕都羡慕不来。
“小孩儿挨打，你不去瞧瞧？”
“不去，他们经常吵架打架，下手有数儿。再说，旁边还有老师盯着呢。”
几年前，朝臣建立了陆