“啪-”一记响亮的耳光。
止住了乔见川的喋喋不休，也惊醒了目怔口呆的众人。
白其真看起来很平静，却下了最重的手。
男娃子顽皮，她从前没少动棍子，直接打耳光是第一回，可见是气急了。
白其真麦道:“做了混账事，你还好在此嬉皮笑脸?”
乔见川捂着掌痕，垂头:“娘亲，孩儿.....
老太太没拦着儿媳教训孩子，只是指着乔见川道:“你呀你.....安昨日刚说了，想继续稳一稳心态，多读些书，三年后再下场。”乔见川望向弟弟，眼中那股灵动劲一点点暗淡下去，神情变得呆滞:“小安，四哥以....."后面的话他自己都说不出口。乔时为正想宽慰几句，缓和气氛，然他看到娘亲又挥起了手掌，连忙上前拦住。
他缓缓将娘亲的手放下来，劝道:“娘亲，四哥在宫中历事，一不知家里的事，二料不到遇见的是官家，你且饶他这一回罢。”又拉了拉四哥的衣袖，示意他认错。
平日里能说会道的乔四，这会儿成了张口结舌，垂头怔怔站在娘亲跟前。
“你自己说，错在哪里。”
“五弟本有自己的打算，却因孩儿的话，如今进退两难，被裹挟着不得不下场应......
“何止如此?何止如此!”白其真呵斥儿子，又把目光看向乔仲常，方才的怒意隐
在平静下，当下的怒意则是跟着泪珠流出来，道，“听闻‘官家’二字，你们想的是‘欺君之罪’，想的是‘下场应试’.....可分明应当先想
“若是小安已考得功名，你们拿出去说两
句也就罢了，
可小安还未科考.....
鸟怕暗箭，
人怕谣言，便是他有
高高，万一.....呢?小安当如何自处?"
乔见川的头愈垂愈低。
白其真继续斥责道:“你不是错在‘对官家说了”，而是错在没为弟弟做打算就满嘴狂言....明男儿七尺躯，为何管不得三寸舌?”“眼下紧要的是...."
乔仲常想说两句，结果被白其真一口怼回去，她道:“今日这事，最该数落的便是你，你还好意思出声?拿几个儿子的才华向同僚们炫耀，这种事你做得还少吗?你若长进些，儿子能犯糊涂?”初秋如寒冬，屋内似霜冻。
乔时为半拉半扶娘亲坐下，轻抚后背哄道:“娘亲且消消气。”
又言:“这事解决起来也不难，孩儿今年下场练练笔墨就是了，不管成与不成，到时都有说法糊弄过....官家案上成堆的参本看不完，哪有闲心顾这个，一盏茶的时间就忘了。”乔时为的话，让乔见川愈发觉得不堪，他跪在白其真跟前，道:“娘亲，您尽管麦打孩儿罢，孩儿甘愿受罚。”白其真闭眼摇摇头:“小川，这回娘不打你了，你祖父、祖母也不会打你了。”
老爷子是赞成儿媳的话的，帮着说道:“见川，你已经不是‘打过罚过事情便了”的年纪了，须知有些时候，你犯了错，鞭子却打在他人身上。”又对乔时为说:“时为，祖父省得你是个懂事的孩子，可你应先是‘孩子’，不该太懂事....解试的事，全凭你自己决定，你若不想考，便叫见川他襕衫换素衣，自个向朝廷请罪去，这不是什么大事，他能受得住，家里亦能受得住。乔时为看着跪地不起的四哥，心中百般滋味。
看似未动家法，实则四哥已受了最严厉的惩罚。
娘亲未用晚膳，夜里，乔时为端了一盅参鸡汤给娘亲送去。
厢房灯亮，娘亲不愿回房间，在厢房里百无聊赖地做针线，还在想四哥的事。
“娘亲，喝些汤水垫垫肚子罢。”
柔柔灯光下，乔时为后知后觉，不知何时起，娘亲已极少梳小盘髻，而改成了布包髻。
若是仔细看，娘亲两套已生华发。
要管好一个家，还要教养好儿郎，从来就不是容易事。
娘亲在封丘时，还有闲心料理三两间铺子，迁到东京城后，本以为孩子长大事少些，未料反倒更抽不出闲来。“小安，坐罢。”
白其真接过鸡汤，尽量遮掩愁绪笑笑，尝了几口。
乔时为明白娘亲有心结，劝道:“娘，其实四哥很好，他不是真没为弟弟打算，他只是处事不妥而已。”他知道，他要说的话，娘亲自己都能想到，但是说出来，心里堵着的气才能顺。
乔时为继续道:“上回四哥到县里历事，到田间采风，能跟拾穗的老翁谈上半日，可见他性子本如此，与人自来熟，他愿意说，他人亦愿意与他阔...哥这样平等待人，没有半分架子的性情，难道不是好事吗?这回误打误撞，虽在官家跟前有些大言不惭，然性情显露，也不见得是什么坏事，官家若是个狭隘的，早打发了他，何至于跟四哥说那么多呢?”
“四哥打小就疼爱弟弟，在怀里揣了一天的桃，都肯给弟弟掰一半，上学读书，也总是弟弟前弟弟后的，哪就